Um diferencial é um elemento mecânico que permite que as rodas direita e esquerda de um veículo girem a rotações diferentes, quando este se encontre a fazer uma curva para um lado ou para o outro. Quando um veículo faz uma curva, por exemplo para a direita a roda direita percorre um caminho mais curto que a roda esquerda, já que esta última se encontra na parte exterior da curva.
Antigamente as rodas dos veículos estavam montadas de forma fixa sobre um eixo. Desta forma significava que uma das rodas não rodava bem, destabilizando o veículo. Com o diferencial consegue-se que cada roda possa girar correctamente numa curva, sem perder por este a fixação de ambas sobre o eixo, desta maneira a tracção do motor actua com a mesma força sobre cada uma das rodas.
O diferencial é composto de engrenagens dispostas em forma de U no eixo. Quando ambas as rodas percorrem o mesmo caminho, indo o veículo numa linha recta, a engrenagem mantém-se numa situação neutra. No entanto numa curva as engrenagens deslocam-se ligeiramente, compensando assim as diferentes velocidades de rotação das rodas. A diferença de rotação também se produz entre os dois eixos. As rodas directrizes descrevem uma circunferência de raio maior que as não direccionais, por isso utiliza-se o diferencial: um veículo com tracção às quatro rodas pode ter até três diferenciais: um no eixo frontal, um no eixo traseiro e um diferencial central. No caso hipotético de que ambos os eixos sejam direccionais, o que tenha maior ângulo de viragem descreverá um raio maior.
O diferencial é composto por um pinhão, uma roda de coroa, de dois satélites e dois planetários, e estes são cobertos pela caixa do diferencial.