Nos Estados Unidos a maioria dos veículos vendidos nos anos 50 vinham equipados com caixa automática. A situação na Europa era muito diferente, a maioria dos veículos eram equipados com caixa manual, isto resultava de que as antigas caixas automáticas aumentavam o consumo de combustível e não ofereciam tanta potência como as caixas manuais. Na Europa o combustível era muito mais caro que nos Estados Unidos e os motores utilizados eram menos potentes.
Mas durante os últimos anos a situação mudou muito, graças a grandes avanços tecnológicos melhorou-se muito o nível de consumo, , mas ainda assim continua a considerar-se as caixas automáticas como as mais eficientes. As transmissões automáticas podem dividir-se em dois grupos: transmissões de variação contínua e transmissões automáticas hidráulicas. Nas transmissões de variação contínua é possível mudar de relação de velocidades dentro de um espaço em vez de mudar dentro de um conjunto de relações fixas.
Embora tenha sido há muito tempo que se começou a desenhar protótipos deste tipo, é actualmente que está a ser alcançado o êxito comercial: transmissões automáticas hidráulicas. A maioria das caixas de velocidades são hidráulicas, utilizam um acoplamento fluido ou um conversor de par e um conjunto de engrenagens e planetários.